Hasta la actualidad, los marinos de todos los puertos del mundo siguen sosteniendo que, los barcos tienen alma; algunos son buenos y otros...

                                                      *****

 -¡Los del barco! gritó, subiendo por la escalinata. Nadie contestó su llamado...

-¡Subimos a bordo! Alguien... (Silencio)... ¡Capitán Petersen! ¡Capitán!...

De pronto, se apareció ante él, subiendo de las entrañas del Galahad, el italiano... preocupado y sudoroso...

-Teniente Wells, ¡suerte que vino!, estamos abajo buscando al capitán Petersen...

-¿Qué?- Pregunto el policía totalmente sorprendido

-Fue algo muy extraño -prosiguió el italiano-, apenas llegamos nos relevamos con el grupo que salía. Los cuatro se retiraron en el mismo jeep en que habíamos venido.

Nos dividimos en dos pares como siempre, para revisar el barco y luego regresar a la primera cubierta.

No habíamos terminado de decidir quien revisaba la proa y quien la popa, cuando el capitán Petersen había desaparecido. Estábamos juntos y volteando ante nosotros en la escalera... no lo vimos más.

Desde allí estamos buscando y no lo hallamos, el barco es muy grande para cuatro personas.

Sospechando lo peor, Wells ordenó que todos los policías que lo acompañaban subieran al barco a realizar la búsqueda.

Se quedó en el puente de mando, destinándolo como centro de operaciones y coordinación de las tareas.

Se revisó el buque de proa a popa y de estribor a babor. Cubierta por cubierta y bodega por bodega, sin hallar a Petersen; pero, éste, no había bajado, debía estar aún en el buque.

El teniente ordenó una nueva búsqueda, que se volviera a revisar todo el buque, en la forma más minuciosa posible sellando las partes revisadas.

Al cabo de dos horas le llegó la noticia.

Lo habían encontrado en una de las bodegas, Wells, bajó rápidamente hacia allá.

El capitán Petersen, se encontraba echado de costado en medio de una bodega totalmente vacía.

La posición era extraña, daba la impresión de una persona que estuviera caminando.

Su cuerpo absolutamente congelado, cubierto de una gruesa capa de hielo, como si hubiera estado varios días en el Polo Norte o en un frigorífico a bajísima temperatura.

... Esa, era una bodega que guardaba granos. Si bien en sus inicios fué una cámara frigorífica, hacia más de veinte años que se malogró y, se le habían desmontado los motores y el equipo de frío...

Se cumplían los siete años que el italiano comentaba y los africanos crédulos en Shango, Walumbe, Olokun y Galana; aseguraban como un designio del más allá el pago al buque. Lo que el bisoño capitán quiso evitar.

¿Cómo murió congelado Petersen en un sitio que era sólo un almacén, sin refrigeración ninguna y en una mañana de verano?

La policía sudafricana investigó el caso de la muerte del capitán, pero no encontraron explicación -menos, responsables-.

Solamente pudieron averiguar que durante el servicio del Galahad en Inglaterra, también hubo un muerto cada siete años.

                                            EPILOGO

Se consideró oficialmente como un "accidente inexplicable".

                                                *****

De lo que pasó posteriormente con el buque, esto es lo que puedo comentarles:

El navío quedó abandonado en el puerto y retenido por deudas de aduanas, gastos de puerto y otras cosas más.

Así, se llegó al año mil novecientos noventa y cuatro, donde asumió el poder Nelson Mandela y el Consejo Nacional Africano, iniciando el fin del apartheid.

En ese mar de confusión, el viejo navío fue remolcado fuera del puerto Shepstone, en misterio y secreto absoluto, ¿para ser hundido en aguas profundas? ¿Para ser desguazado en algún otro lugar?

Lo que se esparció como un rumor, era la existencia de un acuerdo secreto entre las autoridades del nuevo gobierno negro (con sus creencias mágicas) y la firma propietaria del Galahad para que desapareciera...

Nunca se supo que sucedió con él, como fue extraña su construcción, así fue su final...

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Siempre moría alguien pero, eran accidentes, era el destino...

                                               *****

Pero, no nos vayamos tan lejos y retornemos a nuestra historia.

El italiano, ante la policía, se ratificó en lo que dijo.

Pero, abundó en el sentido de que, hasta donde sabía, no se trató de ningún asesinato sino que era el destino o algo así.

El Galahad quedó inmovilizado en el puerto. Mientras se dio inició a un papeleo interminable.

El Mayor Shepard, estaba bastante ocupado sofocando las revueltas y aporreando a los negros y Wells, a quien se le había encargado la responsabilidad directa de la investigación, no tenía tiempo y cada vez menos gente; finalmente, tuvo que delegarla en la burocracia para las indagaciones internacionales requeridas.

Los negros desertaban de la policía. Y, el ejercito de puros blancos terminaba siendo muy poco para un país aplastantemente negro, en un continente negro.

En fin, el Galahad se oxidaba más en el puerto.

La tripulación, luego de los primeros días enclaustradas en el buque; había bajado a tierra siendo ubicados en unas barracas policiales, en uno de los cuarteles que habían ido abandonando ante la deserción de sus efectivos y, cuidados por un pequeño piquete.

Sólo se autorizaba que cuatro de los miembros de la tripulación permanecieran en el barco que estaba en el puerto, en forma rotativa e ínter diaria.

De esta forma Petersen y Carmona se turnaban presidir sendos piquetes, con uno de los latinos de confianza y alguno de los otros tres europeos que quedaban, completando el cuarteto con africanos.

Al cabo de dos meses y medio de aparente inacción de las autoridades, la Policía comisionó a Wells para que le informara a Petersen que, habían estado recolectando la información disponible sobre la historia del barco; los puertos y países que había visitado en el transcurso de los años en África y, si en alguno de ellos había sucedido algo extraño y tenían casi completo el cuadro.

"Durante su tiempo en África, el Galahad; en distintos puertos y en países diferentes, había tenido un muerto cada siete años (un total de cinco) faltando sólo un país que todavía no les había enviado la información".

Sin embargo, todos esos casos se habían reportado como cosas accidentales, hechos fortuitos o fallecimiento súbito.

Muy de mañana, Wells, se presentó en la barraca para comunicarle los resultados a Petersen; pero no lo halló. Se enteró que estaba de turno en el Galahad, y que si hubiera llegado tres horas antes lo hubiera encontrado.

Como buen oficial, montó en su Jeep acompañado por una patrulla de policías en un camión porta tropa y, se dirigió al puerto que quedaba escasamente a treinta minutos de allí.

(Continuará)

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Esos negros miserables están involucrados en esto, se lo aseguro... (apartheid)

                                              *****

Petersen se reclinó sobre un viejo sillón que tenía en su camarote y, le ofreció al sudafricano una silla.

-Dígame capitán; su comunicación por radio era medio confusa, ¿Han asesinado a tres tripulantes? ¿Dónde están los cadáveres?

Petersen, comenzó a explicarle lo de los tres muertos que contó el italiano y; su sospecha de que los accidentes no lo hayan sido.

Si no más bien, la obra de alguien desequilibrado de la tripulación o quizá un extraño que se ocultaba en el buque.

Después, algo turbado, prosiguió con el asunto de la maldición de los siete años.

El mayor escuchó todo con una indiferencia digna de un militar inglés.

Petersen, medio confundido interrogo ¿No me cree, mayor?

-¡Caramba! Preciado capitán, parece que usted olvida que soy sudafricano y vivimos con una cantidad de estos negros salvajes que, ¡tienen unas creencias y costumbres!

Lo que ha contado usted palidece ante lo que podría contarle yo.

Por eso, he ordenado el registro total de la embarcación, por si llevan polizontes.

Interrogaremos al italiano, y luego veremos cuales de esos malditos negros están metidos en esto...

En Sudáfrica el apartheid (segregación racial) era lo habitual.

Existían dos clases sociales. Los blancos que tenían derechos y los negros (cualquiera tonalidad de piel que no fuera ciento por ciento blanca eran negros) que tenían muy pocos o ninguno.

La ley castigaba duramente la trasgresión a esta norma.

Todos los negros vivían hacinados y en pobreza, en barrios especiales que; estaban alejados de las ciudades donde tenían que trabajar. Viajando varias horas al día para asistir a sus labores.

Uno de los más famosos de ese entonces, Soweto; donde vivía toda la población negra que trabajaba en las minas e industria de Johannesburgo.

A la sazón uno de los sitios más ricos del país por su gran producción de oro.

Todo estaba organizado en las ciudades, había calles para negros, buses para negros, en los trenes vagones para negros.

Hospitales para blancos, sin negros. Oficinas públicas para blancos, sin negros Y en toda clase de servicios la atención funcionaba igual.

En las avenidas que debían transitar ambos por necesidad. Había veredas para blancos y para negros. Lo mismo en los servicios higiénicos.

En los restaurantes y servicios públicos figuraban letreros que decían cosas como: Prohibido el ingreso de mascotas y de negros (siempre en último lugar).

En caso de que algún desventurado -no blanco- transgrediera alguna de estas divisiones, inmediatamente la golpiza respectiva por intervención policial.

Era un delito, penado con la cárcel, el que un blanco estuviera en amores con una negra. La negra lógicamente iba a la cárcel.

En caso fuera un negro el que sostenía amores con una blanca, el negro era el que iba a la cárcel.

Las elecciones eran solamente entre blancos. Los negros solo debían obedecer.

Casos sonados, el de algunos futbolistas extranjeros negros, casados con mujeres blancas. Ellas debían vivir en la ciudad y los esposos negros en los barrios para negros. Además, solo podían hablar por teléfono. No podían verse porque era un delito.

Las selecciones deportivas nacionales no tenían atletas negros, estaba prohibido.

Y fue por allí, donde se internacionalizó el conflicto; se prohibió la participación de Sudáfrica en el fútbol mundial por la segregación, luego fueron las competiciones olímpicas, luego el aislamiento mundial.

Internamente el movimiento político Consejo Nacional Africano (CNA), aglutinó a la oposición negra en contra del dominio blanco.

Generando el liderazgo absoluto de Nelson Mandela, el cual fue liberado el año pasado por el presidente De Klerk.

Las presiones y los desbarajustes aquí son insostenibles.

(Continuará)

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 En accidentes raros. Pero cada uno de ellos, muerto siete años después del anterior.

                                                        *****

Al día siguiente luego del desayuno, la tripulación se encontraba en la cubierta de popa.

Petersen, como nunca fue enérgico y, drástico. No iba a tolerar semejante absurdo, habló de la creencia en muertes y plazos, de sacrificios humanos y de que no existían razones para asumir tales rumores. Tampoco para estar asustados.

La tripulación callaba, mirándolo extrañados. Hasta que el capitán invito a que el más antiguo contara lo que sabía sobre aquello; para de una vez acabar con esa patraña.

Un italiano, técnico de calderas, inició su cortísima alocución.

-Capitán, no entiendo nada de maldiciones, por lo mismo, solo diré lo que sé.

Tengo veintitrés años aquí, me embarque en el sesenta y ocho, y durante ese tiempo han muerto tres tripulante, de distinta manera.

Lo que me contaron los antiguos que ya se jubilaron, es que esto siempre fue así...

 Petersen, enrojeció de la ira. No solamente por lo que acababa de escuchar, sino porque era un europeo el que lo decía.

-Bueno, si eso es lo que ha estado sucediendo entonces quiere decir que hay un asesino entre la tripulación o escondido en el buque. A partir de ahora, todos estarán permanentemente en parejas.

Nadie, saldrá a ningún sitio solo. En parejas todos. Si alguno es sorprendido solo lo enviaré al calabozo.

 Se generó un murmullo de enfado entre la tripulación.

A lo que Carmona, respondió con un sonoro. ¡Sí capitán!

Inmediatamente a grito pelado comenzó a formar parejas, mientras Petersen sin mirar atrás se retiraba al puente de mando.

Los días se sucedieron unos a otros, todos vigilando y vigilados por su pareja.

 El capitán, preocupado, asumió como pareja al gordito Raylle.

Quién, parecía no darse cuenta de la gravedad del asunto y bromeaba como siempre, sin comprender que el candidato a fiambre que la tripulación había preparado, era él.

 Petersen, se sintió tranquilo, cuando la visión del Puerto Shepstone apareció ante la proa del Galahad.

Había llegado al destino de su carga, Sudáfrica

Dio orden que nadie bajará a tierra.

El barco procedió a atracar, en el muelle de amarre lo esperaba... la policía.

-Permiso, para subir a bordo- voceo un oficial uniformado.

-Permiso concedido-, replicó Petersen.

El oficial con dos docenas más de policías subieron, tomando posesión del Galahad.

-Me llamo Shepard. Mayor Jonás Shepard. Un blanco rubio de porte inglés y cerca de dos metros de alto, se detuvo ante él.

-Olaf Petersen, Capitán del Galahad.

-Podríamos conversar en su camarote capitán.

-Desde luego, por favor sígame...

 Antes de continuar tras el capitán, Shepard ordenó a sus hombres con rudeza y para que lo escuchará la tripulación.

-El barco está en poder de la policía de Sudáfrica, nadie baja a tierra, nadie se queda en sus camarotes. Tómenles sus datos a todos. Procedan a registrar todo el buque.

Sí necesita más hombres, ordena que suban los que están apostados en el muelle. Se lo encargo teniente Wells; otro blanco albo como un papel respondió; ¡Sí señor!

(Continuará)

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No se puede contradecir al Dios Gawana (El Destructor) dicen los africanos

                                                          *****

Petersen, se quedó muy pensativo, hasta que una tarde le pidió a Carmona conversar en privado en su camarote.

-Buenas noches, capitán.

-Pase, Carmona, por favor tome asiento. 

-Gracias, señor dígame

-Miré, estoy observando un extraño comportamiento en la tripulación. Todos están muy tensos. Parecen como esperar que algo malo ocurra. Se han vuelto desconfiados entre ellos... ¡Esto no era así!

Creo que comenzó con Raylle, sin embargo, he hablado con él, y el hombre no tiene la menor idea de lo que pasa.

Observo con preocupación que, a cada momento empeora la situación y estamos todavía a quince días de nuestro destino, Sudáfrica.

-Fíjese capitán, no quería contarle esto, porque esperaba que las cosas regresaran a la normalidad; pero, estando las cosas como están no tengo más remedio...

-¡Pero, por favor Carmona! Usted es el segundo oficial ¿Cómo no me cuenta lo que está sucediendo en el Galahad?

-No lo tome a mal señor, lo que sucede es que yo me estoy enterando recién del asunto. Usted sabe, hay ocho marineros latinos entre la tripulación, son ellos lo que me han comentado...

-Tiene la amabilidad, Carmona de ir al grano

-Disculpe, señor. Es por el... sacrificio del buque...

- ¿El sacrificio de qué...? (Petersen con los ojos desorbitados)

-Prosigo, señor. Los marineros me han referido que cada siete años en este barco alguien muere, según la tradición o la leyenda. Algo que los africanos en el barco creen a pie juntillas, dicen es la voluntad de Shango, Walumbe y Gawana (Dioses africanos) "y no se les puede contradecir".

Para asegurarse, contratan un nuevo, un bisoño que pagará el rito y en el buque tendrán tranquilidad hasta dentro de siete años más.

-Pero, esta gente está loca. Carmona, o sea que piensan sacrificar al gordito Raylle.

-No olvide capitán, que de los cuarenta y ocho tripulantes treinta y seis son africanos.

- No, lo tengo presente, muy presente. Pero no voy a permitir que en mi barco se mate a nadie. Mañana después del desayuno, me reúne a toda la tripulación en popa.

- Sí, señor...

(Continuará)

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Uno de los marineros africanos enfermó...

                                                 *****

Corría el año de mil novecientos noventa y uno. El Galahad, tenía más de cuatro décadas transitando los puertos de África.

El mando de la nave había sido encomendado a un joven oficial. El capitán Olaf Petersen, de nacionalidad noruega.

Tenía medio año desempeñando el cargo, y no se arrepentía, le había permitido ser promovido rápidamente, a pesar de su juventud. Lo tomaba como un peldaño a "sufrir" en su flamante carrera de marino mercante.

Pero, Petersen, no era ningún improvisado, sino, un marino que había estudiado en la escuela de marina mercante de su país.

Por lo mismo, tenía sus convicciones y formación ética muy intrínsecamente grabadas.

Como todo noruego: profesional a carta cabal, responsable, disciplinado y honesto.

Todo marchaba bien entre la tripulación. Su segundo oficial era un latino de Centroamérica, leal a la jerarquía y muy serio, con seis años de servicio a bordo.

Se apellidaba Carmona, y le era de gran ayuda. Además era quien conocía muy bien a la tripulación.

De improviso, uno de los marineros se puso mal en medio del recorrido que llevaba, razón por la que tuvieron que dejarlo en el siguiente puerto de la ruta.

Como era necesario, y no había otro prospecto, embarcaron a un bisoño aprendiz; Thomas Raylle que, quería ser marino (quien a la sazón se había escapado de su casa).

Este era un robusto blanquito, bajo de estatura, de cara plana, ojos redondos, saltones y graciosos. Quién, cuando hablaba se enredaba con las palabras provocando la risa de la tripulación.

Lo agradable es que estas situaciones le divertían también a él, generándole unos ataques de risa, muy contagiosa. En suma, era muy simpático.

Se llevaba muy bien con la tripulación, que lo capacitaba con entusiasmo, para el desempeño de sus tareas.

Habían navegado cerca de dos meses y visitado tres puertos más. Cuando, de un momento a otro, todos los hombres no deseaban hablarle, se escondían de él y lo evitaban. Raylle no entendía que pasaba, y estaba cayendo en una especie de angustia.

El capitán, llegó a percibir esta situación, llamó a Raylle a su camarote para que le explicara que había sucedido; cual era el problema con la tripulación o si en la última bajada al puerto había pasado algo que el capitán debería saber.

Como era de esperarse, el pobre Raylle sabía menos que el capitán sobre el asunto. Cerrándose la conversación en un "no tengo la menor idea de que pasa, capitán".

(Continuará)

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El vapor Galahad, era un buque mediano, construido como carguero de granos y alimentos.

                                                                        *****

Lanzado al mar en mil novecientos veintiuno, luego del final de la Primera Guerra Mundial.

Inicialmente, debía haber sido echado al mar antes de la guerra; en el año mil novecientos catorce (según el proyecto original).

Pero, demoras en su construcción -en los astilleros de Liverpool-, primero.

Problemas en el almirantazgo inglés, luego; retrasaron la fabricación.

Como, si fuera poco, iniciada la conflagración (Mil novecientos catorce); la urgencia de navíos de guerra y grandes cargueros, fueron postergando la obra, una y otra vez.

 Al extremo que lo avanzado en los diques fue desarmado, para usar las planchas y tabiques de metal en otros barcos más urgentes.

Las estructuras más pesadas, se retiraron y dejaron abandonadas en los patios del astillero.

Los trabajadores y marineros, motejaron socarronamente al esqueleto metálico como: "El buque fantasma".

El conflicto había finalizado e Inglaterra requería naves medianas, para las tareas de reconstrucción. Retomándose el proyecto. 

En definitiva, el barco fue terminado y lanzado al mar siete años después de lo inicialmente previsto.

En una ceremonia que no tuvo nada de protocolo, y si mucho de feria burlesca...

Los permanentes trabajos, participando en la recuperación de Inglaterra. El cruce del estrecho de la Mancha en incontables ocasiones. Las tempestades y la bravura del mar del Norte lo envejecieron rápidamente.

Fue vendido en mil novecientos cincuenta, para desarrollar tareas en África.

La empresa African Ship's, su nueva propietaria, lo había asignado a cumplir trabajos de transporte de granos y alimentos, en la zona sur de África.

La estructura y capacidades del viejo barco, no permitían ningún abandono de la costa hacia altamar. Sólo podía realizar labores de cabotaje

Cuando arribó al continente africano, fue recibido en los diferentes puertos con fiesta y feria; en algunos sitios, se repetía dicha celebración cada año en conmemoración.

Se le había encargado el transporte de alimentos y carga diversa, que ellos requerían, motivo para el jolgorio con cada llegada del vapor. Recuérdese que África estaba muy atrasada en aquellos años y las tribus tomaban la llegada del navío como una gala.

Esto se iría perdiendo con los años, ya que progresivamente se fueron integrando una serie de buques más modernos, ampliando el comercio ostensiblemente.

(Continuará)

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Pero, yo no creo en eso de lo inexplicable. Ni las cosas raras; menos aun en casas o buques encantados.

                                                              *****

Don Nicanor Olaechea Gonzáles de la Torre Bueno. Caballero peninsular, un castellano a carta cabal. De esos; chapados a la antigua, coloquial, orgulloso y testarudo. Como cualquier otro español que hayas podido conocer.

Había, viajado por toda Europa en su juventud y, recalado en Inglaterra.

Donde, vivió casi toda su vida; trabajando para la empresa RASD British Co.

Era esta una empresa enorme, cuya sede principal se hallaba en Londres.

Poseía grandes almacenes distribuidos por toda África, en países como: Namibia, Uganda, Togo, Mozambique, Sudáfrica y otros más.

Casualmente, mi abuelo se desempeñaba como Supervisor General de almacenes de la zona sur de África.

¡Si!, el chapado a la antigua del nombre conspicuo y estirado, era mi abuelo... ¡joder!

Lo que les haré conocer; le sucedió durante sus correrías laborales por la zona sur de África.

Don Nicanor, contaba una y otra vez, con lujo de detalles, una historia "inexplicable" en la que había participado. Ya que el barco implicado en el asunto pertenecía a una firma que les transportaba su mercadería entre los países y sus diversos almacenes.

Razones, por las cuales, antes de sentarme a escribir, realice una prolija investigación sobre el asunto, acopiando todos los detalle que pude hallar.

En realidad, buscaba desestimar la veracidad de la "historia" de aquel navío.

Dicho esto, paso a relatarles todo lo que sé por mi abuelo, agregando los detalles que he conseguido, por mi propia mano.

 (Continuará)

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